Los conquistadores españoles dieron originalmente el nombre de "El Dorado" al personaje central de un ritual de los indios de las tierras altas de Colombia, que cubierto "con oro en polvo y molido" se zambullía en las aguas de una laguna después de arrojar objetos de oro y esmeraldas, como ofrenda a sus deidades.
El ritual del "indio dorado" de las lagunas recuerda otro ritual, en tierra seca, en que algunos indios se veían "armados de oro de los pies a la cabeza".

La "gente dorada" fue representada en infinidad de formas y con una gran variedad de estilos por los orfebres prehispánicos de Colombia. En máscaras, pectorales, narigueras, colgantes, alfileres, poporos, o como figuras votivas para arrojar a las lagunas, aparecen imágenes de hombres y mujeres que quizás recordaban a los indios la creación del género humano.

El conocimiento de esta leyenda se regó, principalmente, por Europa y ello fue motivo para que los españoles, en particular, se lanzaran sobre Indoamérica en búsqueda de los fabulosos tesoros que le prometía la nueva tierra recién conquistada.
En la mente romántica y aventurera del ibérico, la leyenda significaba riqueza prodigiosa y fácil, que, para adquirirla sólo se precisaba arrojo, coraje y un poco de suerte, y ellos tenían estas características en forma superlativa.

Para el conquistador español, América indígena y "salvaje" le prometía ciudades completamente construídas en oro, en cuyas casas las joyas de este metal y de plata, estaban aparejadas con las esmeraldas que, según su propia fantasía, tapizaban las viviendas de los poderosos caciques.

La leyenda del "El Dorado" hizo de América la meca de la ambición y la codicia humanas. La espléndida, la prodigiosa imaginación volcada en esta leyenda -que no es leyenda, propiamente, sino, más bien un trozo de historia de los aborígenes del lejano ayer-, puede hacerla figurar, por su exquisitez, por su belleza incomparable, por su magnificencia, al lado de las más hermosas de cuantas haya tejido la mente humana, a través de todas las edades, de todas las civilizaciones de la cultura universal.

Nos dice la leyenda que, "se aproximan las ceremonias rituales que periódicamente, el cacique de la comarca realizaba para hacer ofrendas, sacrificios e implorar la benevolencia de los dioses tutelares de la laguna, como también para ratificarse ante el pueblo como representante de esas divinidades y, así, perpetuarse como supremo mandatario sobre la parcialidad indígena".

"El cacique y los más destacados miembros de su séquito real, inician el clásico y obligado ayuno y abstinencia, necesarios para la purificación del cuerpo y alma, para de esta suerte, estar preparados para invocar la benevolencia de la diosa tutelar de las aguas. Con este período de sacrificios y penitencias, los dioses serán propicios y quienes los invocan recibirán perdón a sus faltas, consuelo en la aflicción, promesas de felicidad en el povenir."

Mientras el supremo cacique y sus cortesanos se preparan física y espiritualmente para el rito en La Laguna, en el bohío real se hacen todos los preparativos para el fausto acontecimiento, sin dejar nada a la improvisación. Hasta el más insignificante detalle se tiene en cuenta. Todo es preparado con menticulosidad para el ritual. Desde luego, no sólo se dispone de todo cuanto se precisa para el solemne y pomposo ceremonial; también se aprestan para los grandes festejos culminatorios del rito en el sagrado adoratorio.

El pueblo apronta sus máscaras, sus vistosos arreos, sus más ricos adornos, sus más hermosos penachos multicolores. Otros alistan instrumentos para amenizar los actos, mientras que prácticamente todos hacen ricas provisiones de alimentos, y sobre todo, de chicha, para conmemorar tan regio espectáculo como el que se les ofrecerá en breve.

Llega la hora del felíz acontecimiento. Aún sin despertar el alba, ya todo está listo para iniciar el desfile hacia "la divinizada laguna". Al son de flautas, flautines y tamboriles, comienza la procesión hacia el adoratorio. Abigarrada multitud luciendo vistosos trajes, sigue el compás de los músicos, entonando oraciones y plegarias. Vienen luego, las andas reales. Hercúleos guerreros ostentando, en sus cabezas, hermosos y policromados penachos de plumas de las más exóticas aves, llevan sobre sus atléticos hombros las andas sobre las cuales reposa "la soberana y divina majestad del cacique". A los lados y detrás del soberano, nutridos cordones de güechas o guerreros, portando sus flechas, sus lanzas, siguen el cortejo hacia La Laguna.

A medida que las gentes van llegando a las santificadas aguas del remanso, lo van circundando. A corta distancia de la orilla de la sagrada linfa, desciende el soberano de sus andas e inicia, a pie, el corto trayecto hacia la balsa real que lo espera.
En su breve recorrido, guerreos y cortesanos cubren de ricas y coloridas mantas el suelo, para que la planta del cacique camine como sobre mullido lecho. Llega finalmente, a la sacra Laguna. Allí aguardándolo una inmensa y hermosa balsa cubierta de mantas multicolores y de fragantes flores silvestres. Suben, primero, varios de los más destacados súbditos del cacicazgo, quienes toman asiento sobre la balsa, dejando el centro libre para el soberano. Asciende éste a la majestuosa rampla. Apenas se ha colocado en en centro de la balsa, deja caer su hermoso manto rojo, que cubría su cuerpo. Este queda desnudo, pero del todo cubierto con una gruesa capa de oro en polvo. Así, erguido y soberbio, el soberano cacique parece, más que un ser racional, un dios.

La barcaza real se aleja lentamente de la orilla, mientras que la muchedumbre, vuelta de espaldas a la Laguna -con la frente inclinada- , para no ofender con la mirada, la divina majestad del cacique, acentúa sus cánticos, sus plegarias, sus oraciones. Ya en medio de la Laguna, envuelto en volutas de humo de perfumadas resinas, el escultural cacique, de pie, dirige su cuerpo y su mirada hacia Oriente, en espera del monarca de las alturas.
Un ronco murmullo de plegarias flota sobre las ondas de "la Sagrada Laguna", al tanto que el cacique entona, también, oraciones y cánticos litúrgicos, apenas perceptibles aún por los propios acompañantes del ritual.

En medio de esta expectación devoradora, de un momento a otro, desde el arrebol magnífico, asoma el astro rey, que envía sus fulgores hacia la sagrada linfa de la "Laguna de Guatavita".
Un rayo de sol, magnífico y esplendente, rompe la nube y se proyecta, olímpico, sobre el dorado cuerpo del cacique. Este, bañado por el fuego divino, levanta los brazos con airoso ademán y lanza un grito de alegría incontenible. Su voz retumba por todos los ámbitos del remanso, para perderse en la vocinglería de la multitud que, ahora de frente al sagrado adoratorio, vocifera, emocionada y frenética, al aparecer los primeros destellos del astro de los cielos.

El "Soberano de Guatavita", en medio de la Laguna, sigue extático, como perdido en su arrobamiento. El cacique vuelve en sí, y al pronunciar sus más sentidas y emocionadas oraciones, arroja al fondo de la Sagrada Laguna las más hermosas esmeraldas, como ofrenda a la diosa tutelar de su pueblo, invocando bienaventuranza para sus amados súbditos.

Luego, en arrogante gesto y cánticos en sus labios, continúa arrojando, a la voracidad de la Laguna, las más delicadas y hermosas preseas. Tunjos de oro, animales confeccionados, del mismo metal, por los más delicados artistas de la orfebrería, siguen cayendo silenciosos en el seno del augusto adoratorio.

Terminadas las ricas ofrendas, el soberano cacique salta de la barcaza real y se sumerge en las cristalinas aguas de la Laguna. Frótese con hierbas el cuerpo, y el oro, disuelta la resina que lo contiene, cae, también, al fondo del acuático adoratorio.
El cacique, habiendo ya dedicado su última ofrenda a la diosa del divino remanso, retorna a la balsa. Sus súbditos arrópanlo, luego, con artísticas mantas para secar su cuerpo purificado con la sagrada ablución y después, cúbrenlo con el manto propio de su majestad, de su realeza.

La balsa de apresta a retornar a tierra firme. Los expectantes súbditos, vuelven, entonces, sus espaldas a la Sagrada Laguna, o se inclinan reverentes, porque, ahora como siempre, sus miradas pueden herir u ofender la sublime majestad del soberano. La embarcación toca tierra y una vez más, el cacique camina, lento y ceremonioso, por tapices de mantas y flores, hasta ocupar de nuevo, el trono, incustrado las andas reales. Los corpulentos y fornidos guerreros levantan la figura augusta del cacique y la llevan de regreso a su morada.

Terminado el ritual de la ablución y consagración del soberano cacique, el bohío real comienza a vestirse de fiesta. Se inician las celebraciones. Afuera el pueblo también se ha entregado a la celebración. Todo es esplendor, algarabía, jolgorio. La alegría de los festejos termina en éxtasis, en sensualidad incontenida y siempre satisfecha.

Las fastuosas ceremonias fueron descritas así :

" Estaba la laguna toda en redondo rodeada de infinidad de indios e indias, con mucha plumería, chagualas y coronas de oro, con infinitos fuegos a la redonda y luego comenzaba en la balsa el sahumerio - lo encendían en tierra -en tal manera, que el humo impedía la luz del día. A este tiempo, desnudaban al heredero y lo untaban con una tierra pegagosa y lo espolvoreaban con oro en polvo y molido, de tal manera que iba cubierto todo de éste metal. Metíanle en la balsa, en la cual iba parado y a los pies le ponían un gran montón de oro y esmeraldas, para que ofreciese a su dios. Entraban con él, en la balsa, cuatro Caciques, los más principales, sus sujetos muy aderezados de plumería, coronas de oro, brazaletes y chagualas y orejeras de oro, también desnudos, y cada cual llevaba su frecimiento. En partiendo la balsa de tierra, comenzaban los instrumentos, cornetas, fotutos y otros instrumentos, y con esto una gran vocería que atronaba montes y valles, y duraba hasta que la balsa llegaba al medio de la laguna, de donde con una bandera se hacía la señal de silencio. Hacía el "indio dorado" su ofrecimiento echando todo el oro que llevaba a los pies, en el medio de la laguna, y los demás Caciques que iban con él y le acompañaban, hacían lo propio; lo cual acabado, batían la bandera, - que en todo el tiempo que gastaban en el ofrecimiento la tenían levantada - y partiendo la balsa a tierra, comenzaban la grita, gaitas y fotutos con muy largos corros de bailes y danzas a su modo. Con la cual ceremonia recibían al nuevo electo y quedaba reconocido por "señor y príncipe". La ceremonia descrita se hacía para rendir culto a las deidades de la tribu, particularmente a las que residían en el fondo de la Laguna. No era un derroche de oro, era...un derroche de vida. Y...así, a veces hay que pensarlo, los conquistadores no sólo arrasaron con sus dioses, con sus creencias, sino con sus vidas... y detrás de la muerte, quedó la melancolía. Esa melancolía que hace parte del ser latinoamericano. La melancolía de lo perdido... eso cuya última huella ha quedado en "los museos".

Esta es la hermosa leyenda del regio ceremonial en la "Laguna de Guatavita".

La pieza conocida como la balsa muisca es, técnicamente hablando, una figura votiva (exvoto, ofrenda) en forma de balsa con personajes. Constituye una pieza excepcional por ser la única de esta forma existente actualmente.
Tradicionalmente se ha interpretado como la representación de la ceremonia de investidura del cacique del pueblo de Guatavita. Por los relatos de los conquistadores españoles se sabe que cuando moría el cacique de este pueblo muisca, su sobrino que lo sucedía en la jefatura era reconocido por su pueblo en una ceremonia que se hacia en un lago e incluía la navegación en una balsa de maderos y la ofrenda de piezas de oro y esmeraldas a la laguna. La realidad de esta ceremonia se confirmó mediante el hallazgo de esta pieza en forma de balsa ceremonial que, no obstante, no se encontró en la laguna de Guatavita.

Nuestro agradecimiento a
"Museo Nacional de Colombia" y "Museo del Oro - Banco de la República"
Permitiendo acceder a la documentación en la que se ha fundamentado ésta página.